年的一天，往返于欧美两地的邮轮佛吉尼亚人号”上，负责邮轮上添加煤炭的工人丹尼，在头等舱上正欲捡拾有钱人残留下来的事物时，却意外地在钢琴上，发现一个被遗弃的新生儿。装在TD牌柠檬的空纸箱内，由于坚信「TD」正代表了ThanksDanny的缩写，于是丹尼不顾其他工人的嘲笑，坚持独立抚养这个婴儿。并为了纪念这特别的一天，将他取名为：。
海上出生的，在陆地上却是个从未存在的人。没有亲人、没有户籍，也没有国籍，大海上的这艘船便是他的家园，而他也随着佛吉尼亚人号往返靠泊各个码头。
然而好景不长，一次海上意外事件，抚养的丹尼意外丧生。幸而奇迹似的，某天深夜船上的众人被优美的琴声惊醒，循着琴声而往，居然是无师自通的。他在钢琴前忘我地演奏，指尖的旋律打动了众人。从此展开了在海上弹奏钢琴的旅程，也吸引了愈来愈多慕名而来的旅客。
麦克斯在因缘际会下，来到佛吉尼亚人号加入乐队伴奏，也因此与这位传说中的海上钢琴师—熟识，并结为好友。
的名声越传越远，吸引了发明爵士乐的传奇钢琴手杰利。杰利发出挑战与同台竞技，一开始大家对很是不看好，杰利的爵士如丝般润滑，整首结束都未惊动燃烧的香烟。而更像是在享受音乐，这让杰利很是看不起，于是嘲笑了他一番。于是现场来了段既显示技巧，又气势惊人的音乐，赢了这场比赛。
直到杰利下船时说：
之后他的声势更是如日中天，但尽管麦克斯再三鼓励，下船去向全世界展露他的天赋，却始终未曾踏足陆地一步。直到他在为唱片公司录制个人专辑时，意外见到船舱之外清秀动人的女孩，他爱上了这个女孩，并在感动之余创作了那张唱片。随着女孩消失在他的视野，他毁约了。
他始终不敢向女孩袒露自己的心声，只是在夜晚潜进了休息舱室，趁女孩熟睡亲吻了她。直到随着女孩的下船离去，的心开始波动，跑过去与女孩说话。下船时人潮拥挤，最终那张唱片也没有送给女孩。但女孩亲吻了他，给了他地址邀请他做客。一番挣扎，最终还是掰碎了唱片，没能离开自己待了30多年的船，也许他并没有看过这个世界，但是世界却在这条船上来来去去。
战前的麦克斯离开了船，卖掉自己小号时，从乐器行老板口中得知佛吉尼亚人号即将被拆解。从战前离开佛吉尼亚人号之后，便未曾听说过消息。但麦克斯坚信必定还在船上，他努力延阻了船只拆解的时间，来到这艘已残破不堪的废船上寻找最后的踪影。
麦克斯期望他已经找了个地方，娶了老婆生了小孩，并在茶余饭后之际同她们提起自己这个好友。但享受孤独的情绪是美丽而悲怆的，但是这种美丽是病态的。作为一名弃婴，人生的开始就是一个悲剧，虽有养父的疼爱，但因养父怕失去他，一直向他灌输外面的世界有多恐怖，导致他不敢离船一步。
正如他对麦克斯所说，这个世界你唯一看不见的是它的尽头，我看不到这些城市的尽头。当我在舷梯上时一切都很完美，那件大衣也让我很体面。而当时我真心的想下船，那不是问题所在，阻止我脚步的并不是我所看见的东西，而是我所无法看见的东西。在那些无限延伸的城市中什么都有，唯独没有尽头。我看不见的是这一切的尽头—世界的尽头。就拿一台钢琴来说，琴键有始也有终，它有88个键，没有其他可能。琴键有限，你却是无限的。在这些有限的琴键上能创造出的音乐是无限的，那是我能接受的生活方式。无限大的键盘怎么奏得出音乐？那不是给凡人奏，是给上帝奏的。
你能看见那街道么？只是街道就有几千条，我该何去何从？哪个女人，哪栋房子，哪块土地是属于你的。应该观看哪处风景，还有该选哪一种死法，难道你不曾恐惧？光是想到这些就会令人崩溃。
我在这艘船上出生，世界千变万化，这艘船每次只载两千。这里有希望，但范围离不开船头船尾。在有限的钢琴上我自得其乐，我只学会了这样的生活。对我来说陆地是艘太大的船，是位太美的女人，是太长的旅程，太浓的香水，是篇无从弹奏的乐章，我永远无法走下这艘船。对别人而言我并不存在，你是唯一知道我在这里的人。你是少数派，你最好能习惯这一点，原谅我我的朋友，但我不会下船的。用幽默的方式向麦克斯告别：有个右臂总比没有好吧，翻译一下就是活着总比死了好吧，虽然不再能演奏自己的音乐了，但是说这只是美感上的问题。如果有了手臂却缺失了美感，倒不如没有手臂。
这是不是对麦克斯的安慰呢？希望我能在天堂找到钢琴。
在朋友麦克斯的眼中，的生活范围是狭小的，狭小到他的整个一生都只在佛吉尼亚人号船上度过，至死都没有踏上陆地一步。他的生命始于此也终于此。以这种离奇的生活经历，犀利地揭示了现代人心中的一道伤痕—孤独感。
我认为这电影是我看过最悲的电影之一，不是因为主人公死了，而是因为主人公的死，对他自己而言已经是个最大的幸运！
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