箜篌是中国古代传统弹弦乐器又称拨弦乐器。最初称“坎侯”或“空侯”，在古代除宫廷雅乐使用外，在民间也广泛流传，在古代有卧箜篌、竖箜篌、凤首箜篌三种形制。从十四世纪后期不再流行，以致慢慢消失，只能在以前的壁画和浮雕上看到一些箜篌的图样。
“竖琴”三层含义：
一，古代的竖琴，包括我国竖箜篌在内的古代乐器，指近代改革以前的竖琴，无论叫“Cank”、“Harp”、“箜篌”都只是同种乐器在不同地方的不同名称；
二，现代的竖琴，特指西洋竖琴。
三，世界各民族的各种竖琴类乐器，五花八门，千奇百怪。
“箜篌”三层含义：
一，古代卧箜篌，由于现在已没有卧箜篌，这一含义通常只在少数古籍中出现；
二，古代竖箜篌，就是我们的祖先给Cank取的中文名字，相当于“竖琴”的第一层含义；实际上是东传至中国叫做箜篌，西传至欧洲叫做Harp，只是近代我们中国人又设定出一个“竖琴”的翻译名称罢了。
三，现代的箜篌，是结合竖琴古筝并加以发展的新型乐器，或者说就是竖琴的改革类型：双排弦竖琴。随着现代箜篌的发展，现在“箜篌”二字越来越多的指现代的箜篌。
从古代大量演奏图像中所绘的竖箜篌和日本奈良正仓院保存的我国唐代漆箜篌和螺箜篌残件看，它的音箱设在向上弯曲的曲木上。凤首箜篌形制似与竖箜篌相近，又常以凤首为装饰而得名，其音箱设在下方横木的部位，向上的曲木则设有轸或起轸的作用，用以紧弦。正如《乐唐书》所载：“凤首箜篌，有项如轸”，又杜佑的《通典》：“凤首箜篌，头有轸”。有轸或无轸的图像在敦煌壁书中均有所见。
在古代上层社会，箜篌可是宫廷庆典和豪华欢宴的“座上客”。只有它巍峨身躯和华贵仪表以及丰富而恢宏的音响才能与那些黄袍加身、凤冠霞帔的达官贵胄们的身份相称，它自然就成为历代宫廷乐器之王了。唐明皇不仅自己善弹箜篌，而且还乐于教别人弹。因此唐代出了李凭这样杰出的箜篌演奏大师也就不足为怪了。除了李贺，唐代还有好几位著名诗人都对他的演奏争相描绘，如杨巨源的《听李凭弹箜篌》。其中以善于描绘弹拨乐器演奏著称的顾况的长诗《李供奉弹箜篌歌》最为生动和流行。
凤首箜篌自印度传入后，用于隋唐燕乐中的印度乐，至宋代隋炀《乐书》中仍绘有当时存在的多种形制的箜篌，明代以后失传。
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